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Tel que défini par l'IUPAC, les éléments des terres rares («ETR») ou les métaux des terres rares sont un ensemble de dix-sept éléments chimiques dans le tableau périodique, en particulier les quinze lanthanides plus le scandium et l'yttrium. Le scandium et l'yttrium sont considérés comme des éléments de terres rares car ils ont tendance à se trouver dans les mêmes gisements de minerai que les lanthanides et présentent des propriétés chimiques similaires.

Malgré leur nom, les éléments des terres rares (à l'exception du prométhium radioactif) sont relativement abondants dans la croûte terrestre. Cependant, en raison de leurs propriétés géochimiques, les éléments des terres rares sont généralement dispersés et ne se trouvent pas souvent sous des formes concentrées et économiquement exploitables.

Historiquement, les éléments de terres rares étaient synonymes des 15 lanthanides. (besoin de référence)

Certaines définitions des terres rares incluent également le thorium (Cf. Glossaire AGI de géologie, 4e édition).

Les mots-clés géologiques tels que « granite », « lac ».  On retrouve habituellement ces définitions dans le glossaire de géologie AGI.  Les mots-clés contenant un contexte géographique (p. ex. zone de plissements de Cape Smith, bassin de Selwyn, Province de Grenville) sont inclus dans une catégorie séparée.